Een opmerkelijk plan om een grote kudde Afrikaanse olifanten uit te zetten in het wild gaat niet door. Howletts Wild Animal Park in het Engelse graafschap Kent heeft bekendgemaakt dat de twaalf Afrikaanse olifanten voorlopig in het park blijven. Ook wordt het verblijf flink uitgebreid.
De dierentuin kondigde in 2021 aan de toen dertien olifanten naar Kenia te willen verhuizen. Na een gewenningsperiode zouden de dieren worden losgelaten in een natuurgebied. De plannen leidden tot wisselende reacties. Branchevereniging EAZA stelde destijds dat het uitzetten van Afrikaanse olifanten op dat moment geen natuurbehoudsdoel zou dienen.
Howletts zette de plannen ondanks de kritiek de afgelopen jaren gewoon door, maar zonder succes. Het is volgens het park niet gelukt een geschikt project te vinden dat de volledige kudde kan opvangen. Daarom is besloten de dieren te houden en het verblijf in het dierenpark uit te breiden.
Uit een vergunningsaanvraag bij de gemeente Canterbury blijkt dat het park een nieuwe olifantenstal van 3.300 vierkante meter wil bouwen. Ook komt er 10.000 vierkante meter extra buitenruimte. Daarmee groeit het totale verblijf naar 41.000 vierkante meter.
Ook komen er grotere waterbassins, modderpoelen, zandbodems en extra schuilmogelijkheden. De uitbreiding moet voldoen aan de nieuwe Britse richtlijnen voor het houden van olifanten. Zo moeten 2040 alle olifantenverblijven in het Verenigd Koninkrijk minimaal 2 hectare zijn. Vanaf vijf dieren moet daar nog eens 2500 vierkante meter per volwassen dier bij.
Planning
Directeur Tony Kelly spreekt van de grootste investering ooit voor de olifanten van Howletts. Wanneer de werkzaamheden moeten worden afgerond, is nog niet bekend. Het dierenpark houdt naast de grootste kudde Afrikaanse olifanten van het Verenigd Koninkrijk ook nog ruim 390 dieren van 51 andere verschillende soorten.
