Op 1 mei zijn drie mobiele telefoons en een computer van Silva in beslag genomen op de luchthaven van São Paulo. Volgens de Braziliaanse federale politie maakt de actie deel uit van een onderzoek naar de internationale handel in gouden leeuwaapjes en andere bedreigde Braziliaanse diersoorten.
De politie noemt geen naam, maar volgens bronnen van het onafhankelijke nieuwsplatform Mongabay gaat het om Tony Silva. Hij was in Brazilië voor Avicon, het grootste congres voor vogelkwekers in Latijns-Amerika. Silva staat bekend als expert op het gebied van exotische vogels.
Maar achter Silva’s ogenschijnlijk roemruchte carrière schuilt ook een schaduwzijde. Volgens een bron van Mongabay wordt hij er van verdacht de aankoop van illegaal verhandelde dieren te hebben geregeld voor Vantara, een groot privédierenpark in de Indiase deelstaat Gujarat. Het park is eigendom van miljardair Anant Ambani, de zoon van de rijkste man van India.
De dieren die Silva volgens bronnen illegaal zou hebben verkregen, kwamen van verschillende continenten. In Brazilië draaide het vooral om bedreigde soorten zoals het gouden leeuwaapje en de Lears ara. Volgens bronnen zou Silva ook de export van baardsaki’s naar Vantara hebben geregeld. Dat is een bedreigde apensoort die nauwelijks in gevangenschap wordt gehouden.
Dubieus verleden
Silva werd in 1996 veroordeeld voor het smokkelen van exotische vogels uit Zuid-Amerika. Na een langdurig onderzoek van de Amerikaanse autoriteiten bekende hij dat hij tussen 1985 en 1994 meer dan 185 hyacintara’s en andere zeldzame Zuid-Amerikaanse vogels had verhandeld. Hij kreeg bijna zeven jaar gevangenisstraf en een boete van 100.000 dollar.
Van 1989 to 1992 was Silva curator van Loro Parque, een Spaanse dierentuin dat al tientallen jaren bekend staat om haar enorme papegaaiencollectie. Daar kweekte hij onder meer met de in het wild uitgestorven spix’ ara. Tijdens zijn Loro Parque-tijd zou het smokkelwerk in de Verenigde Staten op de achtergrond door zijn gegaan. Ook zijn familie betrok hij hier in.
Extern
Vantara ontkent banden te hebben met “de aankoop van illegale dieren”. Volgens de organisatie is Silva nooit werknemer geweest van het park. Wel zou hij via een externe partij beperkt advies hebben gegeven over dierenverblijven, verzorging en voeding, vanwege zijn ervaring en publicaties over vogels. Silva zelf heeft nog niet gereageerd op het onderzoek.
Vantara beslaat ongeveer 1.400 hectare en noemt zichzelf een dierenrehabilitatiecentrum. Er bestaan echter al jarenlang twijfels over de herkomst van vele duizenden dieren in het park, waaronder chimpansees, cheeta’s en reuzenotters. Ook de komst van een twintigtal spix’ ara’s naar Vantara leidde tot onrust met de Braziliaanse overheid. Het politieonderzoek naar de in beslag genomen apparatuur van Silva loopt nog.
