Acht voormalige medewerkers van een Deense dierentuin uiten zware kritiek op hun voormalige werkgever. Zij omschrijven Krokodille Zoo op het eiland Falster als een onveilige werkplek waar angst, psychische druk en bedreigingen een rol zouden hebben gespeeld. De directeur herkent zich niet in het geschetste beeld.
Het Deense vakblad Fagbladet 3F sprak met acht mensen die de afgelopen vijf jaar bij Krokodille Zoo werkten. Drie voormalige leerling-dierverzorgers treden met naam naar buiten. Vijf anderen blijven uit angst voor represailles anoniem.
De oud-medewerkers omschrijven de werkwijze als “cowboyachtig”. Vooral bij het werken met krokodillen zouden duidelijke veiligheidsprocedures en goede begeleiding hebben ontbroken. Op privébeelden is onder meer te zien hoe een krokodil achter een verzorger aan rent nadat hij het dier probeert te voeren.
Een andere student vertelt dat hij eieren moest halen uit het verblijf van een Cubaanse krokodil. Als bescherming kreeg hij een houten schild mee. Het dier viel hem aan en klapte tegen het schild. Ook bij andere werkzaamheden zouden medewerkers enkel houten schilden en bezemstelen hebben gebruikt om krokodillen op afstand te houden. Soms moesten zij over smalle muren tussen verblijven balanceren.
“In de basis was je in enorme mate zelf verantwoordelijk voor je eigen veiligheid”, vertelt voormalig student-dierverzorger Jacob Seitzberg. Dierverzorger Noah Jørgensen zegt dat hij achteraf beseft hoeveel risico hij liep. “Als ik erop terugkijk, is het eigenlijk puur geluk dat ik niet vaker gewond ben geraakt.”
Volgens 3F bleef het niet bij bijna-ongelukken. Jørgensen en Seitzberg belandden op de spoedeisende hulp na beten van een krokodil of schildpad. Jørgensen werd tijdens een presentatie voor bezoekers door een jonge krokodil in zijn hand gebeten. Volgens hem kreeg hij aanvankelijk te horen dat een arts niet nodig was.
Werksfeer
Daarnaast spreken de oud-medewerkers over een harde werksfeer. “De ene dag kon je zijn beste vriend zijn en de volgende dag werd je uitgescholden”, zegt een voormalige student over directeur René Hedegaard. Ook over overwerk ontstonden conflicten. Een vakbond behandelde vier zaken over overuren en niet-betaald loon. In drie gevallen moest achterstallig salaris alsnog worden uitbetaald.
Volgens de leerlingen dreigde Hedegaard ermee dat zij hun opleidingsplek konden verliezen als ze tegen hem ingingen. Ook zou hij hebben gezegd dat hij hen binnen de kleine dierverzorgerswereld kon tegenwerken. Daardoor durfden zij naar eigen zeggen nauwelijks kritiek te geven.
Arbeidsinspectie
Een inspectie eind 2024 leidde tot een reeks maatregelen. De Deense arbeidsinspectie gaf Krokodille Zoo zeven aanwijzingen, twee directe bevelen en vijf opmerkingen. Er ontbraken onder meer duidelijke procedures voor gevaarlijk werk met krokodillen, opleiding, risico-inschatting, evacuatie en registratie van ongevallen.
Ook elders werden concrete risico’s gevonden. Hellingen waren zo versleten en glad dat medewerkers er herhaaldelijk op vielen. Palletstellingen stonden volgens de inspecteurs op instorten. In een overvolle vriesruimte moesten medewerkers over dode dieren klauteren en konden zij opgesloten raken als de deur dichtviel.
Bij ladders en verhogingen bij grote katachtigen kon één verkeerde beweging medewerkers te dicht bij de dieren brengen. Enkele weken voor de inspectie haalde een poema nog uit naar een vrouwelijke medewerker. Haar jas ving de klauwen op en voorkwam erger. De tekortkomingen werden daarna volgens de arbeidsinspectie relatief snel aangepakt.
Hedegaard
Directeur René Hedegaard zegt de kritiek serieus te nemen, maar herkent zich niet in het totaalbeeld. “Als mensen bij ons zijn weggegaan met een gevoel van onveiligheid of het idee dat er niet naar hen werd geluisterd, dan spijt mij dat oprecht.” Hij benadrukt dat veiligheid en welzijn van medewerkers volgens hem wel degelijk belangrijk zijn.
Krokodille Zoo ligt bij Eskilstrup op Falster en is gespecialiseerd in krokodilachtigen. Het park huisvest vrijwel alle soorten krokodilachtigen ter wereld. Daarnaast zijn er onder meer slangen, varanen, schildpadden, vogels en zoogdieren te zien, waaronder poema’s, nevelpanters en tayra’s. Onlangs werd er met hulp van een uitgeleende Chinese alligator uit Nederland nog foksucces geboekt.
