Wildlands Adventure Zoo Emmen bestaat vandaag precies tien jaar. De opvolger van het voormalige Dierenpark Emmen kende een roerige start. Na ingrijpende veranderingen kreeg het park weer een duidelijke koers en een hogere waardering. Wat is er de afgelopen jaren veranderd?
In maart 2016 werd Wildlands geopend door koning Willem-Alexander. Door gebrek aan uitbreidingsmogelijkheden in het centrum en dalende bezoekersaantallen, werd besloten Dierenpark Emmen te verplaatsen naar de rand van de stad. Daar verrees Wildlands: een vrijwel volledig nieuwe dierentuin, met een kostenplaatje van 150 miljoen euro.
Aanvankelijk positioneerde het park zich meer als een themapark met dieren en attracties. Daar werd al twee jaar na opening vanaf gestapt, na miljoenenverliezen en tegenvallende bezoekersaantallen. Vlak voor de koerswijziging werd onder directeur Franklin van Beers nog wel een dubbele achtbaan toegevoegd: Tweestryd.
Dat is tien jaar later nog altijd een van de grootste investeringen in het park geweest sinds de opening. Maar het was ook een project dat amper voor bezoekersgroei zorgde en de later aangestelde directeur Erik van Engelen liever niet had gezien. Hij stuurde bij met besparingen, een koerswijziging en investeringen in dierverblijven. Er werd voortaan nog meer geluisterd naar commentaar van bezoekers. Daarmee werd Wildlands weer meer een dierentuin.
Nortica
Met de koerswijziging in het achterhoofd, werd themagebied Nortica de afgelopen jaren het meest aangepast. In 2019 werd een deel van het ijsberenverblijf verkleind voor de bouw van een nieuw pinguïnverblijf en een doorgang naar Serenga. Op de plek van het oude pinguïnverblijf kwam een houtzagerij, waar wasberen, stinkdieren en later ook bevers werden gehuisvest.
Ook volgden een nieuw eekhoornverblijf en een verbouwing van het Nortica Theater, waar voorheen zeeleeuwenshows werden gegeven. Daar kwamen zeehonden. Men realiseerde in 2021 tevens een kleine aquariumruimte, die deze maand na enkele jaren echter weer werd gesloten. In 2024 nam het park afscheid van een van de zeldzaamste soorten in Nortica: de Zuid-Amerikaanse zeeberen.
Jungola en Serenga
De andere themagebieden, Serenga en Jungola, ondergingen kleinere aanpassingen. Er kwamen nieuwe diersoorten bij, zoals zwarte maki’s, vicuña’s, slurfhondjes, Javaanse kantjils, kogelgordeldieren, dwergoeistiti’s en verschillende vogelsoorten. Het centrale Kompasplein werd omgedoopt tot Mondiala Plein en kreeg onder meer een apenverblijf: de Apenruïne.
De korte geschiedenis van Wildlands kent meerdere opvallende gebeurtenissen met dieren. Zo waren er meerdere fatale aanvallen van neushoorns op soortgenoten en andere dieren in het grote savanneverblijf. In 2022 werd een mannengroep neushoorns geïntroduceerd, waarna de rust terugkeerde. Ook werden door de jaren heen vier mannelijke olifanten geboren en vond in 2024 een nijlpaardgeboorte plaats.
Bezoekersaantallen
Wildlands onderging in 2020 een rebranding. Het park kreeg een eenvoudiger logo dat beter aan zou sluiten bij de herpositionering als dierentuin. Ook werden er veel evenementen georganiseerd en televisieprogramma’s opgenomen. In 2024 vierde de koning Koningsdag minutenlang in het park.
Wildlands kampte jarenlang met sterk wisselende bezoekersaantallen. Mede dankzij het grote succes van winterevenement Wildnights trekt het park inmiddels al meerdere jaren rond de 1 miljoen bezoekers per jaar. Het park staat nu onder leiding van directeur Julius Minnaar, die het stokje overnam van Van Engelen.
Jubileum
De komende tien maanden staat Wildlands elke maand stil bij het bijzondere jubileum. Elke 25e van de maand wordt volgens het park “iets bijzonders voor bezoekers” georganiseerd, waaronder speurtochten, speciale aanbiedingen en het uitdelen van traktaties. Bezoekers die in 2026 jarig zijn, mogen op hun verjaardag tevens gratis naar binnen op vertoon van een geldig identiteitsbewijs.
Ook is een vernieuwde tentoonstellingsruimte geopend. Daar zijn onder meer een overzicht van projecten, beelden van de koninklijke opening in 2016 en een deel van de maquette van de dierentuin te zien. Volgende week opent Wildlands een nieuw dierverblijf: Yunka.
