Een dierentuin in de Verenigde Staten heeft een openingsdatum bekendgemaakt voor de grootste uitbreiding van het park in ruim dertig jaar. Bijna vijftig diersoorten krijgen een plek in een nieuw Aziatisch themagebied van North Carolina Zoo. Over het project wordt al meer dan tien jaar gesproken.
Onlangs kwam het park eindelijk met een openingsdatum. North Carolina Zoo opent het nieuwe gebied op 1 maart 2027. De uitbreiding krijgt een oppervlakte van ongeveer 5 hectare. Het is voor het eerst sinds 1994 dat de dierentuin een volledig nieuw parkdeel toevoegt. Destijds werd als laatste het Noord-Amerikaanse gedeelte geopend.
Het Aziatische themagebied krijgt onder meer verblijven voor bedreigde Maleise tijgers, Visayawrattenzwijnen en witwanggibbons. Ook komen er Aziatische kleinklauwotters, Chinese alligators en komodovaranen. Bijzonder is een verhoogde loopbrug waarover de tijgers boven de bezoekers kunnen lopen. Een groot overdekt café gaat eveneens uitzicht bieden op het tijgerverblijf.
Verder worden er verblijven gecreëerd voor jufferkraanvogels, blauwkruinlijstergaaien, monniksgieren, koningscobra’s, waterschildpadden en varanen. Ook Chinese reuzensalamanders krijgen een plek. In totaal worden bijna vijftig nieuwe diersoorten verwacht, die nog niet allemaal bekend zijn gemaakt.
Uitstel
Hoewel de bouw inmiddels is afgerond en veel dieren al zijn gearriveerd, is het nieuwe gebied gesloten gebleven. Een geplande opening in juni 2026 werd aanvankelijk uitgesteld naar september. De oorzaak was een politieke impasse over de begroting van de Amerikaanse staat North Carolina, waardoor geld voor extra personeel uitbleef.
De dierentuin had 69 extra arbeidsplaatsen nodig om het gebied veilig te kunnen openen. Omdat politici het lange tijd niet eens werden over de staatsbegroting, konden deze medewerkers niet worden aangenomen. In juli werd alsnog een begrotingswet ondertekend, waarmee geld beschikbaar kwam voor 54 nieuwe arbeidsplaatsen.
Ook is ruim 6 miljoen dollar aan jaarlijkse exploitatiekosten toegekend. Daarmee zijn de voorbereidingen op de opening hervat. Deze maand maakte de dierentuin bekend dat bezoekers vanaf maart welkom zijn. Daarmee opent het gebied bijna vier jaar later dan ooit de bedoeling was. De werkzaamheden liepen eerder vertraging op door onder meer de coronapandemie en stijgende bouwkosten.
Bouwbudget
Het oorspronkelijke bouwbudget van 65 miljoen dollar is volgens lokale media opgelopen tot 75,5 miljoen dollar. Daarvan is 46 miljoen dollar betaald door de Amerikaanse staat. De overige 29,5 miljoen dollar werd ingezameld door de stichting achter de dierentuin, met bijdragen van ongeveer 2.700 donateurs. Eerder kondigde het park al aan na deze uitbreiding ook een Australië-gebied te willen bouwen.
