Directeur Eric Domb van de Belgische dierentuin Pairi Daiza haalt in een statement hard uit naar collega-dierentuinen en critici. Het park kreeg deze week kritiek omdat het een subsidie van 11,5 miljoen euro ontvangt voor de bouw van een waterpark. In een brief bijt hij van zich af maar spreekt hij ook de twijfel uit nog directeur te willen blijven.
Oppositiepartijen in het Waalse parlement vroegen zich deze week af waarom een goed draaiend bedrijf, opgericht door Domb en mede in bezit van miljardair Marc Coucke, zo’n financiële steun krijgt. De fractieleider van de linkse partij PTB noemde het “een cadeau aan een bedrijf dat in handen is van grote vermogens”.
Domb verwerpt die kritiek. “Het zaaide wantrouwen. Niet over een project, maar over personen”, stelt hij. Volgens hem is gesuggereerd dat het geld in zijn eigen zaken en die van Coucke zou verdwijnen: “Een leugen”, zegt hij. De directeur vindt dat zulke insinuaties een verkeerd beeld schetsen.
Het bedrag komt uit een Vlaamse regeling “voor grote ondernemingen die nieuwe activiteiten opstarten, fors investeren en duurzame banen creëren”, aldus Domb. Hij benadrukt dat de premie pas wordt uitgekeerd als het waterpark is afgerond en de beloofde 275 banen daadwerkelijk ontstaan. Voor die tijd krijgt het park geen euro.
Honderden miljoenen
De totale investering voor het waterpark bedraagt 106 miljoen euro. Volgens Domb is er sinds 1993 tot begin 2026 ruim 704 miljoen euro in het park geïnvesteerd. “Vandaag hebben we 222 miljoen euro schulden. Dat zal oplopen tot 401 miljoen voordat het weer begint te dalen.”
Domb zegt dat Pairi Daiza ondanks de mega-investeringen in Wallonië een “doelwit” is geworden. Hij stelt dat investeringen van buitenlandse partijen wél positief zouden worden onthaald, terwijl hij als lokale ondernemer op argwaan stuit.
KMDA
Domb slaat verder om zich heen en grijpt ook de kans een vergelijking te trekken met concurrenten Zoo Antwerpen en Zoo Planckendael, al noemt hij die niet expliciet in de brief. Hij haalt aan dat “de twee belangrijkste dierentuinen in het noorden van het land geen btw op hun toegangskaarten of vennootschapsbelasting” betalen.
Pairi Daiza heeft wél te maken met btw en grote schulden, waar de collega-dierentuinen vaak vele financiële steun geen last van hebben. “Het scheve evenwicht kan niet groter worden”, zegt Domb. Hij benadrukt dat hij de andere parken geen kwaad toewenst, maar “alleen vraagt dat degene die het zwaarst draagt, niet wordt gestraft”.
Vanaf 2026 wil de Belgische overheid de btw op onder meer dierentuinbezoeken verhogen van 6 naar 12 procent. Volgens Domb zou dat “onmiddellijk een einde maken” aan de prijsverhoging die men voor ogen had om de grote investeringen in het park op te vangen. Met die verhoging zou Pairi Daiza volgens hem 82 procent van alle btw in de sector betalen: een “Pairi Daiza-belasting”, noemt hij het.
Vertrek
Domb twijfelt openlijk of hij moet vertrekken omdat hij “niet meer de kracht heeft” om het park te verdedigen. Hij schrijft dat doorgaan “ondanks het onrecht, ondanks de aanvallen, ondanks de slijtage van de jaren” de andere optie is. Om reacties uit te lokken sluit hij zijn lange verklaring af met de vraag: “Wat zou u in mijn plaats doen?”
