Voor het derde jaar op rij verliest de Vrienden van Blijdorp leden. De bekende fanclub, die belangrijke financiële steun biedt aan de Rotterdamse dierentuin, zag vorig jaar haar ledenaantal zakken onder de vijfduizend. Een woordvoerder van de vereniging noemt de daling ‘erg jammer’.
143 leden schreven zich in 2024 in bij de Vrienden, terwijl ruim een dubbel aantal zich uitschreef: 359. Daarmee daalt de vereniging naar een totaal van 4.862 en zakt het voor het eerst sinds drie jaar weer onder de vijfduizend leden.
Tijdens de coronacrisis in 2020 en 2021 maakte de Vrienden van Blijdorp een explosieve groei door. Veel gulle gevers die de dierentuin wilde ondersteunen in de crisis, sloten een lidmaatschap af bij de Vrienden. In die jaren kwamen er daarom meer dan 1000 nieuwe betalende Blijdorp-fans bij. Na uitschrijvingen van honderden leden in 2022, 2023 en nu dus ook 2024 is deze groei nu grotendeels verdampt.
In een reactie aan ZooFlits laat de vereniging weten dat er meerdere oorzaken voor het teruglopende ledenbestand zijn. Zo overleden sinds 2020 meer dan 200 leden en betaalden bijna 370 mensen hun contributie niet. Daarnaast zegden ruim duizend leden hun lidmaatschap bewust op. Redenen variëren van financiële overwegingen tot een overstap naar een regulier Blijdorp-abonnement of simpelweg veranderde interesses. “De daling in het ledenaantal is helaas al ruim 20 jaar zichtbaar”, benadrukt een woordvoerder van de fanclub daarbij.
Onmisbare steun
Hoewel het ledenaantal van de vereniging al enkele jaren daalt, betekent dat volgens een woordvoerder niet dat de financiële situatie van de vereniging onder druk staat. De belangrijkste inkomsten komen immers niet uit contributies, maar uit grotere donaties, nalatenschappen en opbrengsten van de VriendenBazaar: een souvenirwinkel in het park die volledig wordt gerund door vrijwilligers van de vereniging.
Als zelfstandige organisatie opereert de vereniging los van Diergaarde Blijdorp, maar speelt het wel al decennia lang een cruciale financiële rol. Met miljoenen euro’s aan donaties hielp de club bij de realisatie van verblijven voor onder meer ijsberen, tijgers en okapi’s. Tegenwoordig richten de Vrienden zich vooral op het betalen van onderhoud, kleine projecten, dierenwelzijnsonderzoek en natuurbehoud — een verschuiving die aansluit bij Blijdorps nieuwe, bekritiseerde koers om te transformeren van dierentuin naar een soort natuurherstelorganisatie.
Grote bouwprojecten
Maar terwijl Blijdorp druk bezig is met het uitdragen van hun nieuwe visie, blijven grote bouwprojecten in de dierentuin al jaren uit. Dat zien de Vrienden ook terug bij hun achterban. “Onze leden hechten veel waarde aan natuurbehoud en onderzoek, maar worden vooral enthousiast van nieuwe ontwikkelingen in het park”, legt de voorlichter uit. “De afgelopen jaren heeft de ontwikkeling in Blijdorp minder plaatsgevonden dan in het verleden en ook minder dan verwacht en gehoopt”, vertelt hij eerlijk. De vereniging is hier naar eigen zeggen in contact over met Blijdorp.
Alhoewel grote bouwplannen eerder nog werd uitgesteld, moet er dit jaar dan echt gestart gaan worden met de uitbreiding van het olifantenperk en de bouw van een nieuw apenverblijf. Daarvoor gaan de Vrienden in totaal 2,5 miljoen euro doneren. “We verwachten daarmee ook de meeste leden te kunnen behouden en leden aan te trekken”, aldus de voorlichter. De eerste werkzaamheden moeten aan het einde van dit jaar starten. Een lidmaatschap bij de Vrienden van Blijdorp kost momenteel minimaal 57 euro per jaar.
