De koninklijke familie van Saudi-Arabië doneert een recordbedrag voor de bouw van een nieuw dierverblijf. Dat wordt opvallend genoeg niet in eigen land gebouwd, maar in de Verenigde Staten. Het kostbare onderkomen moet verrijzen in de National Zoo in Washington D.C.
Het verblijf, bedoeld voor een paartje Arabische luipaarden, wordt gefinancierd met een schenking van 51,6 miljoen dollar van een stichting die direct is gelieerd aan de Saoedische royals. Omgerekend is dat circa 44,7 miljoen euro. Het is de hoogste donatie die de dierentuin ooit heeft ontvangen.
Met deze investering wordt de National Zoo de eerste plek buiten het Arabisch Schiereiland waar bezoekers deze ernstig bedreigde diersoort kunnen zien. Het ontwerp is geïnspireerd op de natuurlijke leefomgeving van de dieren. Er moet een netconstructie verrijzen met een woestijnachtige inrichting en rotsformaties.
De National Zoo krijgt de luipaarden uit een fokcentrum in Saudi-Arabië, op basis van een overeenkomst van vijftien jaar. Die constructie doet denken aan de reuzenpanda-deals, waarbij China panda’s uitleent aan dierentuinen wereldwijd. Voor de luipaarden worden echter geen leasekosten gerekend, aldus de dierentuin.
Saudi-Arabië en de National Zoo werken al langer samen aan het behoud van de luipaardsoort, waaruit deze schenking is voortgekomen. Het geld wordt niet alleen gebruikt voor het verblijf, maar ook voor het transport van de dieren, onderzoek, personeel en een breder herstelprogramma van de bedreigde diersoort.
Planning
De bouw van het nieuwe luipaardverblijf werd eerder al aangekondigd. Deze week werd het project besproken door een lokale overheidsinstantie en kwamen meer details naar buiten. De bouw begint naar verwachting eind zomer 2026. De opening staat gepland voor 2029.
Arabische luipaarden zijn de kleinste van de acht luipaardondersoorten. Naar schatting leven er nog maar zo’n 120 dieren in het wild. Volgens de afspraken worden eventuele welpen die in de dierentuin worden geboren, teruggebracht naar Saoedi-Arabië.
