Het hooggerechtshof van India is een onderzoek gestart naar een van de grootste privédierentuinen ter wereld. Het park van de miljardairsfamilie Ambani zegt een dierenopvang te zijn, maar critici betwijfelen dat. Uit uitgelekte chatberichten blijkt dat veel dierenhandelaren bij het ‘opvangproject’ betrokken zijn.
Het centrum, dat Vantara heet, is van Anant Ambani. Hij is de zoon van Mukesh Ambani, de rijkste man van Azië. Het park ligt in de deelstaat Gujarat, vlak bij een gigantische olieraffinaderij van de familie. De dierentuin is niet toegankelijk voor bezoekers en zegt 2.000 diersoorten te huisvesten. Men heeft naar eigen zeggen tweehonderd olifanten, driehonderd katachtigen zoals luipaarden, tijgers en leeuwen en meer dan duizend reptielen.
Heel af en toe mogen influencers of Indiase beroemdheden een kijkje nemen bij de privécollectie. Daaruit blijkt dat de olifanten toegang zouden hebben tot spa-faciliteiten, er een groot team aan dierenartsen werkt en dat Vantara ook in het bezit is van bedreigde dwergnijlpaarden en een pigmentloze okapi. Volgens Vantara zijn alle dieren opgevangen, onder meer uit slechte omstandigheden.
Importeren kun je leren
Maar er klinkt ook stevige kritiek op de instelling, die door de familie Ambani alleen maar wordt gepresenteerd als de grootste opvang ter wereld. Volgens de Duitse krant Süddeutsche Zeitung werden de afgelopen jaren meer dan 45.000 dieren naar Vantara gebracht. Die zouden zijn geïmporteerd of doorgevoerd uit onder meer de Verenigde Arabische Emiraten, de Democratische Republiek Congo en Tsjechië.
Veel dieren zouden uit het wild zijn gehaald of via dubieuze dierentuinen bij Vantara terecht zijn gekomen. Dat is tegenstrijdig met hoe Vantara zich neerzet als opvang naar de buitenwereld. Volgens de krant verhuisden de afgelopen jaren 181 leeuwen naar het park, evenals 271 luipaarden, 61 chimpansees, 145 reuzenmiereneters en bijna honderd zebra’s. Het merendeel kwam sinds 2024 binnen.
Papegaaienkweker
De krant deed diepgaand onderzoek naar de privédierentuin. Uit chatberichten die bij de Duitse krant belandden blijkt dat de Duitser Martin Guth een rol speelde als tussenpersoon. Hij zou samen met dierhandelaren bijzondere soorten naar Vantara hebben gebracht. Guth is voorzitter van zijn eigen organisatie, de Association for the Conservation of Threatened Parrots (ACTP), die een fokstation runt voor de ernstig bedreigde Spix’ ara.
Onder meer de Belgische dierentuin Pairi Daiza heeft papegaaien van Guth. In 2022 werden enkele van deze vogels in samenwerking met de Braziliaanse autoriteiten uitgezet in het wild. Maar sinds vorig jaar wil Brazilië echter niets meer met ACTP te maken hebben, nadat bleek dat de organisatie tientallen Spix’ ara’s had verhandeld aan andere instellingen en particulieren. Soms werden ze verkocht voor 75.000 euro per stuk, aldus de Duitse krant. Vantara kreeg ook 26 van deze zeldzame papegaaien.
Mensapenhandel
In de chatberichten bespreekt Guth ook prijzen en het aanbod van andere exotische dieren voor Vantara. Zo zou hij met een handelaar onderhandeld hebben over grote Aldabra-reuzenschildpadden en verschillende Zuid-Amerikaanse klauwaapjes, zoals roodhandtamarins, gouden leeuwaapjes en goudkopleeuwaapjes. De bedragen liepen in de tienduizenden euro’s voor een koppel.
Ook betaalmogelijkheden kwamen ter sprake. Volgens de chat moest er contant worden betaald, het liefst in Dubai, waar Guth woont. Via allerlei omwegen zouden de transacties en verkopen niet traceerbaar moeten zijn. Voor het krijgen van mensapen zou men kijken naar Afrikaanse opvangcentra. Door hen geld te ‘doneren’ zouden de apen wel beschikbaar komen, aldus de handelaar met wie Guth contact had.
Alles is niet waar
Volgens Süddeutsche Zeitung blijkt uit alles dat Guth dit werk deed voor Vantara. Zo spreekt hij over zijn ‘Indiase vrienden’, was hij afgaande op afgegeven locaties uit de berichten in de buurt van de dierentuin en noemt hij de naam van de directeur en zoöloog die voor Vantara werkt.
De advocaten van Vantara ontkennen echter alle beschuldigingen. Ze stellen dat er niet voor dieren is betaald en dat Vantara een non-profitorganisatie is. Alle internationale verdragen voor het verplaatsen van dieren zouden worden gevolgd. Twee uitgelekte facturen, waaruit zou blijken dat bijna een half miljoen euro naar een Tsjechische handelaar is overgemaakt, zouden slechts advieskosten betreffen en als factuur voor de douane hebben gediend. Ook Guth ontkent via een advocaat alle aantijgingen over zijn vermeende rol in de handel.
Onafhankelijk onderzoek
Dierenactivisten uiten voor het onderzoek al langer kritiek op Vantara. Naast de onduidelijke herkomst van duizenden dieren wijzen zij ook op de algehele omstandigheden bij het park. De dierentuin ligt naast een olieraffinaderij en het klimaat is er droog en heet, wat niet goed zou zijn voor sommige soorten.
Het hooggerechtshof van India heeft inmiddels een onafhankelijk onderzoek ingesteld naar Vantara, al noemde het de beschuldigingen in een uitspraak ook “ongefundeerd”. Het ingestelde onderzoek richt zich op mogelijke illegale aankopen – met name van olifanten – en op mogelijke overtredingen van natuurbeschermingswetten, financiële onregelmatigheden en witwassen.
Een onafhankelijke raad met vier gepensioneerde rechters is opgetrommeld. Vantara heeft toegezegd volledig mee te werken. Later deze maand wordt een rapport verwacht. Ook de geschiktheid van het klimaat rond de dierentuin bij de raffinaderij, zal worden meegenomen in het onderzoek.
