Ruim tien jaar na de sluiting van Dierenpark Emmen is een bijzonder gedeelte van de voormalige dierentuin weer geopend. Het oude Biochron onderging de afgelopen jaren een kostbare verbouwing. De grootste blikvanger van het gebouw, een enorm aquarium waar jarenlang haaien zwommen, doet voortaan dienst als expositieruimte.
Sinds kort zijn er twee grote beeldende kunstwerken in het voormalige haaienbassin te zien. Ze maken deel uit van Kunstcentrum Diep, dat na een ingrijpende verbouwing zijn intrek heeft genomen in het oude dierentuingebouw. Daarbij is het oorspronkelijke haaienverblijf grotendeels intact gebleven.
Zo zijn de grote gebogen ruit, de oorspronkelijke kleur van het bassin en de verzorgersbruggen boven het verblijf behouden. Wel is er een extra wand geplaatst, waarachter een hellend pad loopt voor bezoekers van het centrum. Daardoor lijkt het bassin tegenwoordig iets kleiner dan het oorspronkelijk was.
Jarenlang zwommen er vijf grote citroenhaaien in het aquarium, dat onderdeel uitmaakte van een tentoonstelling over de geschiedenis van het leven op aarde in het Biochron. Bij de sluiting van Dierenpark Emmen moesten de grote haaien vertrekken, omdat er in opvolger Wildlands geen plaats voor ze was.
Drie haaien verhuisden naar Blue Planet Aquarium in het Britse Cheshire Oaks. De andere twee kwamen terecht in het National Marine Aquarium in Plymouth, waar ze nog jarenlang te zien waren. Inmiddels zijn ze voor zover bekend allemaal overleden. Sommige bereikten uitzonderlijk hoge leeftijden. Eén haai werd zelfs veertig jaar oud, terwijl de gemiddelde levensverwachting op ongeveer 27 jaar ligt.
Duikvereniging
Na de sluiting van Dierenpark Emmen ontstonden er plannen om het enorme aquarium een nieuwe bestemming te geven. Duikvereniging Emmen wilde in 2016 een bijzondere duiklocatie realiseren, waarbij Nederlandse zoetwatervissen in het bassin zouden zwemmen. Daarvoor bleek echter een nieuw filtersysteem van 60.000 euro nodig.
Het lukte de vereniging niet om dat bedrag via crowdfunding bijeen te krijgen. Ook een lening van de gemeente bood geen uitkomst. Volgens de duikvereniging waren de daaraan verbonden voorwaarden onhaalbaar. In 2019 werd het plan daarom definitief geschrapt. Twee jaar later werd een groot deel van de bovengrondse bebouwing gesloopt.
Miljoenen euro’s
Uiteindelijk vond de gemeente Emmen met Kunstcentrum Diep een nieuwe gebruiker voor het overgebleven pand. De verbouwing bleek een kostbare operatie. Het project kostte in totaal 9,5 miljoen euro, waarvan 7,6 miljoen euro voor rekening van de gemeente kwam. Door verschillende problemen tijdens de werkzaamheden liep de opening bovendien vertraging op.
Ook nu is het bovengrondse gedeelte nog niet helemaal af. Tussen de moderne, vierkante gebouwen boven het voormalige ondergrondse aquarium moeten nog moerasachtige waterpartijen worden aangelegd. Het kunstcentrum wil jaarlijks drie tentoonstellingen organiseren.
