De gemeente Hilvarenbeek wil miljoenen euro’s terugvorderen van Beekse Bergen. Volgens de gemeente is een omstreden belastingafspraak die tien jaar geleden werd gemaakt mogelijk aan te merken als ongeoorloofde staatssteun.
Tien jaar geleden maakten Hilvarenbeek en Beekse Bergen afspraken over de toeristenbelasting en de zogenoemde vermakelijkhedenretributie, een lokale heffing. In plaats van af te rekenen per bezoeker en overnachting, betaalde het safaripark jaarlijks een vast bedrag tussen de 550.000 en 1,1 miljoen euro. De overeenkomst zou vijftig jaar gelden.
Volgens de gemeente heeft die regeling ertoe geleid dat Beekse Bergen minder belasting betaalde dan zonder de overeenkomst het geval zou zijn geweest. Het park trok de afgelopen jaren namelijk meer bezoekers en overnachtingen dan destijds werd verwacht.
Staatssteun
De juristen die de gemeente inschakelde, concluderen dat mogelijk toch sprake is van staatssteun. Het college wil de zaak daarom melden bij de Europese Commissie. Als wordt vastgesteld dat daadwerkelijk ongeoorloofde staatssteun is verleend, wil de gemeente het misgelopen bedrag terugvorderen.
Beekse Bergen-eigenaar Dirk Lips reageert woedend op het besluit. “We hadden een afspraak. De gemeente wil zich daar niet meer aan houden. En waarom niet? Alleen omdat ze geld nodig hebben”, zegt hij tegen de krant. Volgens hem zullen bezoekers uiteindelijk via hogere prijzen de rekening betalen.
Safari Resort
Lips erkent dat de belastingafspraak het park financieel voordeel opleverde. Volgens hem gaat het om “miljoenen”. Tegelijkertijd stelt hij dat de overeenkomst een harde voorwaarde was voor de bouw van het Safari Resort, waar honderden verblijfsaccomodaties kwamen. Zonder die zekerheid had Libéma die investering naar eigen zeggen nooit gedaan.
